Cita a ciegas con un tiburón ballena en aguas turbias
El agua está turbia, apenas hay dos metros de visibilidad. El fondo es arenoso y está repleto de rayas que recién se ven en el último momento. El mar es poco profundo, nadas y nadas, y el fondo apenas parece alejarse. O tal vez sea la mala visibilidad lo que hace que todo parezca espantoso. Sin embargo, el agua turbia tiene una razón: es extremadamente rica en nutrientes y está llena de plancton. La comida preferida de los gigantes del océano.
¿Por qué se expone uno a algo así? Ir nadando directo hacia mar abierto. De vez en cuando me asomo sobre la superficie y a través de la máscara de esnórquel, la veo: la aleta dorsal sigue dando vueltas en el mismo lugar. La dirección es la correcta, pero, por alguna razón, no logro acercarme.
Aparece una segunda aleta. El tiburón sigue dando vueltas, es la hora de comer. Alguna que otra escena de la película Tiburón cruza mi mente. A nadar rápido. El tiburón ya debería estar hace rato justo delante de mí.
Y de repente aparecen cientos de peces pequeños por todas partes. Peces que usan al gigante como escudo protector o se benefician de sus restos de comida. Y, ¡qué susto!, ¡una boca del tamaño de una ventana viene directa hacia mí! El tiburón ballena está filtrando toneladas de agua mientras avanza; no me ha visto, y yo a él menos. Son inofensivos, lo sé, lo leí en alguna parte. Aunque tienen miles de dientes diminutos, no los usan para masticar, sino que filtran su alimento a través de branquiespinas especializadas. Pero esa boca enorme y abierta me hace dudar en el primer momento.
Luego, simplemente pasa nadando a mi lado. El primer metro: una piel curtida de hasta diez centímetros de grosor, salpicada de pequeños puntos claros como si fueran gotas de agua. Este patrón es tan único en cada animal como una huella dactilar humana. Dos, tres, cuatro metros. No tiene fin. Cinco, seis, siete. La aleta caudal, tan alta como una persona, desliza a mi lado.
Y en un abrir y cerrar de ojos, el enorme tiburón ballena vuelve a desaparecer en el mar turbio. Lo sigo nadando, lo que requiere bastante resistencia. Menos mal que llevo aletas, porque si no, apenas podría mantener el ritmo a su cómoda velocidad de unos 5 km/h.
La cocina de plancton en El Mogote
En Baja California llegan los tiburones ballenas a la bahía de La Paz entre octubre y abril, ya que las corrientes empujan literalmente el plancton hacia el interior. Desde la orilla apenas se ven. Como tiburones que son, tienen branquias y, a diferencia de los cetáceos, no necesitan salir a la superficie para respirar.
Sin embargo, aunque no se vean, la bahía está llena. Nos encontramos con una pareja de biólogos en la playa: ya han contado 24 individuos esta mañana. Están haciendo estudios sobre el tamaño de la población y los vemos volar sus drones. Porque desde el aire, gracias al cambio en el ángulo de la luz, los tiburones se ven cristalinos. Incluso el mar parece tener un azul caribeño desde arriba; ¡vaya engaño!
El encuentro con el tiburón ballena desde la orilla —sin otros turistas, sin tour, sin nadie más en la playa— es único. Y uno de los 5 mejores momentos de nuestro viaje. Pero aquí también se necesita mucha paciencia. Lo intentamos varias veces. El primer intento falla. Por eso pasamos la noche varias veces en las dunas de El Mogote. Nos quedamos mirando al mar durante horas, esperando a ver si se acercan lo suficiente a la orilla. A la tercera va la vencida, y así fue para nosotros: ¡al tercer día finalmente funcionó!
Imposible cansarse de mirar
Baja California y, sobre todo, el Mar de Cortés son un gigantesco acuario de agua fría. Nos pasamos todo el día en las playas más diversas; incluso la arena que se cuela una y otra vez en el interior del coche apenas nos molesta.
No nos queda otra que estar constantemente mirando al agua. Mejor no distraerse demasiado, porque te arrepientes de inmediato. Justo al lado de la orilla, los pelícanos y las águilas pescadoras se lanzan en picada sin freno contra la superficie para atrapar algún que otro bocado y ponerlo a salvo de las gaviotas de inmediato.
Allá al fondo en el horizonte, a veces cerca, a veces lejos, un ballenato de jorobada practica sus primeros saltos, todavía un poco torpes, mientras la madre, justo al lado, le demuestra elegantemente cómo se hace. Apenas se sumerge la ballena, pasan delfines saltando, y poco antes del atardecer, cada vez más mantas mobula saltan fuera del agua y parecen piedras planas que rebotan. Entremedias, un lobo marino se asoma brevemente o una tortuga sale a la superficie para respirar. Simplemente no hay forma de aburrirse de mirar.
Solo por la noche, cuando todo está oscuro, parece tocar un descanso. Hasta que un fuerte chapoteo en el agua nos recuerda desde la orilla: las ballenas siguen pasando.
La locura total bajo la superficie
¿Y si uno se aburre de todos modos? ¡Entonces toca meterse al agua! Sea con esnórquel o buceando, el espectáculo continúa sin interrupciones. De repente, tenemos que maniobrar a través de una verdadera pared de peces globo. Mires donde mires: esos ojos esféricos nos clavan la mirada. Aunque están nadando pacíficamente, la pura masa y su mandíbula extremadamente fuerte transmiten cierta inquietud.
Los peces flauta, casi tan grandes como una persona, pasan nadando con curiosidad. Mientras los cangrejos y las langostas se esconden en las grietas de las rocas, las rayas águila se deslizan por el fondo. Y, por supuesto, están los innumerables peces pequeños de arrecife que defienden su diminuto territorio con gran dinamismo y valentía, especialmente frente a nosotros, los humanos. O incluso un pequeño tiburón de arrecife que huye rápidamente. Todo esto directamente desde la orilla.
El Mar de Cortés está lleno de vida, y habría muchísimo más por descubrir para lo cual, por desgracia, ya no teníamos tiempo ni recursos. Pero sobre las ballenas también tenemos mucho que contar. ¡Más sobre esto en el próximo blog!