Wo Flusspferde amerikanisch wurden

Wir sitzen auf einem kleinen Boot mitten auf einem riesigen Fluss. Die Hitze steht, kein Lüftchen weht. Die Nachmittagssonne ist gnadenlos, und wir suchen so gut es geht Schutz im spärlichen Schatten der Bäume in Ufernähe. So stellen wir uns eine Safari in Afrika vor. Doch eigentlich sind wir ganz woanders unterwegs.

Die Hitze sollte perfekt sein, um diese Tiere zu beobachten. Am ersten Tag will uns das Glück jedoch nicht hold sein. Kein einziger Dickhäuter kommt. «Hä, seid ihr nicht in Südamerika?», wirst du dich fragen. Ja, das stimmt, und dieser Text beruht auf wahren Gegebenheiten. Nein, im Zoo sind wir auch nicht. Wir sind auf Hippo-Safari auf dem Fluss Magdalena in Kolumbien.

Flusspferde in freier Wildbahn in Amerika?

Wir kontaktieren Yamit vom Tortugario. Er ist einer der wenigen, die eine Geschäftsidee witterten. Mit ihm buchen wir eine Hipposafari in Kolumbien. Das Dorf Estación Cocorná liegt an einem Nebenarm des Río Magdalena. Es hatte einmal einen Bahnhof, der die landwirtschaftliche Region mit Medellín verband. Die Gegend war geprägt von Escobar und den Leuten ging es nicht so schlecht. Sie arbeiteten in der Land- und Viehwirtschaft sowie im Coca-Anbau; und Escobar bezahlte das Schulmaterial der Kinder aus der Umgebung. Nur schweigsam sollte man sein.

Yamits Familie lebte mit dieser Wirklichkeit und passte sich an. Doch trotzdem waren sie etwas anders. Die Mutter bildete sich in Biologie und Umweltschutz weiter. Eines Tages, als sie auf dem Fluss unterwegs waren, bemerkten sie, dass fast keine Schildkröten zu sehen waren. Ihre Eier wurden von Wilderern gestohlen und ihr Fleisch galt als Delikatesse. Da beschloss sie, die Schildkröten zu retten. Ihr Projekt sah eine Aufzucht- und Schutzstation vor: das Tortugario in Estación Cocorná.

Über zehn Jahre später ist es ein voller Erfolg. Die Schildkröten sind zurück. Wir haben sie zuhauf am Ufer entlangschwimmen sehen. Doch Artenschutz allein bringt kein Geld ein. Die Familie hat ein Tourunternehmen gegründet und bietet Flussfahrten entlang des Río Cocorná bis hinunter zum Magdalena-Fluss an. An der Mündung, wo beide Flüsse zusammenfliessen, hat sich auch eine kleine Hippo-Kolonie eingerichtet.

Das Zusammenleben erleben

Am zweiten Tag haben wir Glück. Am Morgen fahren wir in die Nähe der Hacienda Nápoles. Dort gibt es einen kleinen Teich ausserhalb. Der Landbesitzer hat noch einen kleinen Laden und für eine Cola lässt er uns die Flusspferde besuchen. Es sind vier: drei Erwachsene und ein Baby. Sie liegen im Teich und lassen sich nicht stören. Das ist auch besser so, denn es gab wenig Bäume in der Nähe, auf denen wir uns hätten retten können. Und Flusspferde sind schnell und gefährlich – zumindest in Afrika. In Kolumbien, behauptet Yamit, haben sie noch keinen Menschen getötet, doch es kommt immer wieder zu Attacken auf Menschen.

Am Nachmittag entscheiden wir uns, noch einmal den Fluss hinabzufahren. Wir warten wieder lange. Die Sonne geht bald unter. Das Licht bricht sich im Wasser, was wunderschön aussieht. Da, wir sehen ein Flusspferd. Es zeigt sich immer wieder kurz an der Oberfläche und taucht dann wieder in das trübe Wasser ab. Es ist schon etwas neugierig, oder vielleicht möchte es auch sein Revier verteidigen. Immer wieder dreht es sich zu uns und taucht dann abrupt ab. Yamit gibt Gas und fährt los, man weiss ja nie, ob es eine Unterwasserattacke plant. Die Bewohner in der Nähe scheinen aber kein bisschen beeindruckt. Ohne mit der Wimper zu zucken, fahren sie an den Strand und holen Sand. Das Hippo muss irgendwo unter ihrem Boot sein, aber es lässt sie in Ruhe. Hut ab, ich hätte diesen Mut nicht.

Etwas weiter oben im Fluss entdecken wir ein zweites Exemplar. Es wird langsam dunkel, doch wir geniessen den Anblick. Wir halten uns immer mit genug Abstand im Boot bei laufendem Motor auf. Denn dieses Exemplar springt immer wieder aus dem Wasser und wir befinden uns eindeutig in seinem Gebiet.

Projekte, die eine Reise wert sind: Zwischen Bedrohung und Hoffnung in Kolumbiens Putumayo

Wir verlassen Ecuador – ein Land voller inspirierender Projekte und definitiv eines der eindrücklichsten auf unserer Reise durch Südamerika.

In Kolumbien wagen wir uns über einen der als «gefährlicher» geltenden Grenzübergänge in die Region Putumayo.

Die Gefahr wollen wir nicht kleinreden – sie besteht. Direkt beim Grenzübergang fragt uns ein Polizist, ob wir ihn nicht unterstützen wollen. Er steht im Regen und ein wenig Geld für ein Getränk wäre willkommen. Wir verneinen freundlich – und er lässt uns trotzdem ins Land. Willkommen in Kolumbien, denken wir.

Vorsicht und Vorurteile

Es gibt kaum andere Einnahmequellen. Rinderzucht, Holzwirtschaft und Ölförderung treiben die Wirtschaft – und gleichzeitig die Zerstörung voran. Dem Urwald bleibt kaum eine Chance.

Dazu kommen Drogenhandel und organisierte Kriminalität. Dieses Grenzgebiet ist eine zentrale Schleuse im Kokainhandel nach Ecuador – und von dort in die grosse, weite Welt.

Lange hatte die Guerilla hier das Sagen. Trotz Friedensabkommen ist sie nie ganz verschwunden. Zwar gibt es erste Versuche, ein Tourismusnetzwerk aufzubauen – doch die Bewegung in der Region, und im ganzen Land, geht aktuell eher in die falsche Richtung: mehr Kämpfe, mehr Gewalt, mehr Drogen.

Ganz allgemein wandelt sich Kolumbien wieder – leider zum Schlechteren.

Projekte, die eine Reise wert sind: Mutige indigene Frauen, die Tourismus, Tradition und Naturschutz vereinen

Indigene und Frauen… Eine Kombination, die an sich schon das Leben überall auf der Welt schwierig macht. In Südamerika ist es nicht anders. Nach Angaben der Interamerikanischen Kommission für Menschenrechte schliesst in Lateinamerika nur eines von zehn indigenen Mädchen die Sekundarschule ab.

Generell ist es in diesen Gegenden schwer genug, eine Frau zu sein. Selbst ich, eine privilegierte weisse Frau, merke das oft, wenn man mir erklärt, wie die Welt funktioniert, wenn man mir nicht zutraut, dass ich Auto fahren kann, oder wenn man mein Spanisch korrigiert, weil man hier ein anderes Wort benutzt und das, das ich benutze, wahrscheinlich erfunden ist. Je nach Tag komme ich damit besser oder schlechter zurecht.

Stell dir vor, du kriegst keine gute Grundausbildung, lebst in einem Stamm und wachst in einem komplett anderen kulturellen und wirtschaftlichen Umfeld auf als die obere «Kaste». Kurz gesagt, Sie haben den niedrigstmöglichen sozialen Status inne. Die Realität der Reichen und der Armen ist in diesem Teil der Welt sehr viel weiter auseinander. Aber manchmal stösst man auf aussergewöhnliche Initiativen, die versuchen, das Bild zu verändern.

Die Frauen der Gemeinde San Pedro in Misahuallí, Ecuador, sind ein solches Beispiel. Obwohl sie Indigene und Frauen sind, haben sie ihr eigenes Unternehmen gegründet, von dem eine ganze Gemeinschaft lebt. Und es ist wunderschön.

Sinchi Warmi Lodge – Mutige Frauen

Die Lagunen werden von einer Brücke überquert, der perfekte Ort, um die Tage zu verbringen. Wir liessen uns dort nieder, um die vorbeiziehenden Fische zu beobachten. Und was für Fische!

Sofia empfängt uns. Sie erklärt uns alles, lädt uns zu Guayusa-Tee ein und bereitet ein paar Kartoffelstücke vor, anstelle von Brot, dass sie lieber hätten. Dann führt sie uns zur Brücke und wirft die Stücke ins Wasser. Bam! Es gibt ein lautes Geräusch im Wasser. Es ist das Maul von etwas Gigantischem. «Eine Paiche von etwa 2,50 Metern», erklärt sie. Er spuckt die Kartoffel jedoch wieder aus, die mögen sie nämlich nicht.

Der Paiche, auch bekannt als Arapaima oder Pirarucu, ist einer der grössten Süsswasserfische, der bis zu vier Meter lang und bis zu 200 Kilo schwer werden kann. Er hat grosse schwarze Schuppen und einen riesigen roten Schwanz. Seine Augen und Schwanzschuppen reflektieren das Licht von Taschenlampen in der Nacht. Er sieht aus wie ein riesiges Ungeheuer, das dich mit den Augen verfolgt.

Er ernährt sich hauptsächlich von anderen Fischen, frisst aber auch Vögel, Insekten und andere kleine Säugetiere. Sie jagen sie durch Saugen: Sie öffnen ihr grosses Maul und erzeugen ein Vakuum, das ihre Beute anzieht, was das charakteristische Geräusch verursacht.

Bei Sinchi Warmi gibt es drei Riesen, der älteste ist etwa acht Jahre alt. Die Fische begleiten uns während unseres gesamten Aufenthalts, und nachts können wir sie bei der Jagd hören, wenn sie sich schnell fortbewegen, um ihre Beute zu fangen. Übrigens ist es auch ein sehr schmackhafter Fisch, den man essen kann.

Projekte, die eine Reise wert sind: Ein Tierparadies auf der Pazifik Seite der Anden

Wir reisen weiter durch Ecuador, ein Land voller Kontraste. Einerseits gibt es viele private Initiativen zum Artenschutz, andererseits boomt die Rohstoffförderung. Die Artenvielfalt ist immens – nicht nur in der Natur, sondern auch in Bezug auf die Rohstoffe.

Das ecuadorianische Energieministerium rechnete 2021 mit einer Reserve von 1,3 Milliarden Barrel Öl, die sich zum Grossteil im Amazonasbecken befinden, in einem der kleinsten Länder Südamerikas. Zudem gibt es reiche Vorkommen an Gold, Silber, Kupfer, Zink und vieles mehr. Alles hoch begehrte Produkte im Welthandel.

Doch auch die legale Förderung ist ein Problem, vor allem in Ländern, in denen die Regierung die Umweltauflagen nicht kontrolliert. So gelangen Schwermetalle die Flüsse abwärts bis nach Brasilien oder in den Pazifik.

Als wir Mitte März in Ecuador waren, gab es in Esmeraldas ein Ölunglück. Das Oleodukt brach und es flossen schätzungsweise 25 000 Barrel Öl aus. 300 000 Menschen waren in einer der ärmsten Regionen des Landes betroffen. Und das an einer Stelle, an der die Flüsse keine Tausende Kilometer vor sich haben.

Ein Vogelparadies neben der Hauptstadt

Isabel hat uns mit einem strahlenden Lachen und perfektem Englisch empfangen. Sie hat eine Zeit lang in den USA gelebt, weil ihre Mutter dort an der Universität geforscht hat. Zusammen mit ihren Vater, wollten sie einen Teil zum Schutzgebiet umwandeln in ihrem Heimatland Ecuador.

Die Stiftung Maquipucuna wurde vor 35 Jahren gegründet. Die Gegend lag brach, doch der Chocó andino, eine spezielle Region in Ecuador, die sich durch ihre Artenvielfalt auszeichnet, hatte es der Familie angetan.

Sie liessen einen grossen Teil des Gebiets mit wilden Avocados aufforsten. Eine einheimische Baumart. Zudem begannen sie, ein Tourismusprojekt mit einer kleinen Lodge umzusetzen.

Die Bäume wuchsen, der Wald erholte sich und etwa 20 Jahre nach der Pflanzung kamen die ersten Bären. Ohne es zu wissen, hatten sie dem Brillenbär eine neue Nahrungsquelle geschaffen. Diese Tiere lieben die wilden Avocados, allerdings ist die Saison im August/September. Wir hatten demnach Pech. Wir waren definitiv zu früh da.

Doch die Lodge und der Park locken viele weitere Tiere an. Die Gegend ist bekannt für ihre Vogelvielfalt, vor allem für Kolibris, und es gibt auch viele Schlangen. Deshalb waren wir da. Wir durften uns auf ihren Wanderwegen austoben und sie haben uns voll vertraut. Das ist schön, denn oft ist es verboten, alleine auf perfekt ausgeschilderten Wegen loszulaufen. Wir sprechen hier nicht von Dschungeltreks durchs Nichts.

In der Nacht haben wir Riesenschnecken und ein Wickelbär gesehen. Am Tag, dann endlich die lang ersehnte Schlange: eine Amerikanische Lanzenotter, Bothrops asper. Oder, wie sie in Ecuador genannt wird, „Equis”, aufgrund ihres X-Musters. Sie war eingerollt und lag direkt neben dem Wanderweg.

Wir sind erst einmal an ihr vorbeigelaufen. Beim Zurückschauen blieb mir kurz das Herz stehen. «Michi, eine Schlange … gleich hier.» Also erst einmal etwas Abstand gewinnen, beruhigen und dann die Kamera vorbereiten. Die Schlange lag da und beobachtete uns. Und wir sie.

Ja, die Antwort vorweg: Sie ist giftig. Und dafür bekannt, die meisten Bisse zu verursachen. Aber wie schon oft gesagt: Solange man die Schlange nicht angreift oder auf sie tritt, macht sie wirklich nichts. Hier das beste Beispiel. Sie war keinen Meter entfernt, und wir gingen beide nah an ihr vorbei.

Sumak Kawsay in Situ: Wissenschaft und Tourismus an den Hängen der Anden

Zu einer Reise gehören Menschen. Ohne sie ist keine Reise vollständig. Menschen sind zwar oft der Grund für Ärger, die Natur an sich eigentlich nie – es sei denn, eine Horde Insekten invadiert das Auto oder es regnet wochenlang. Doch obwohl Probleme meistens von Menschen kommen, machen sie die Reise auch zu einem besonderen Erlebnis.

Die Begegnung mit neuen Menschen, mit grossen und kleinen Projekten, mit spektakulärer Gastfreundschaft machen die Reise zum Abenteuer. In der Serie Zukunftsorte möchten wir das eine oder andere Projekt vorstellen, das uns überrascht hat und bleibenden Eindruck hinterlassen hat.

Wir sind viel in der Natur unterwegs, halten Ausschau nach Tieren, deshalb geht es meist um Natur- und Artenschutz im Einklang mit Tourismus. Das sind alles Orte, die man besuchen sollte und die wir hoffentlich irgendwann wieder besuchen werden.

Denn eines zeigen sie alle: Es geht auch anders.

Das 300-Jahre-Projekt

Das Grundstück liegt auf knapp 1400 Metern entlang der ecuadorianischen Andenflanke. Der Blick reicht von den Vulkanen El Altar und Tungurahua bis zum Amazonas-Regenwald, vom Nationalpark Llanganates zum Nationalpark Sangay, inmitten dieses Korridors steht noch unberührte Natur; da sprudelt das Leben, im wahrsten Sinne des Wortes. Und das ist einer Privatinitiative zu verdanken.

Ende der 90er Jahre bewirtschaftete die Familie einen grossen Teil des Grundstücks auf traditionelle Weise: Sie pflanzten Quitorangen an, eine sehr beliebte Zitrusfrucht in Südamerika. Doch bevor sie mehr Land abholzten, um den Anbau zu vergrössern, kam der junge Henry mit einer seltsamen Idee auf seine Eltern zu: Wie wäre es, den Wald zu schützen und auf Tourismus und Wissenschaft zu setzen? Er hatte definitiv zu viel National Geographic im Fernsehen gesehen.

Fast 30 Jahre später – ist halt doch nicht so viel Zeit – kommen Forscher und Experten der US-Elite-Universitäten, um bei ihm auf Matratzen im Zelt inmitten des Dschungels zu schlafen.

Sumak Kawsay in Situ ist ein Paradies der Artenvielfalt, doch anders als im Tiefland Ecuadors wird man nicht von Moskitos umschwirrt – sehr angenehm. Für Besucher gibt es viel zu entdecken. Touristen baden in den glasklaren Bächen, verwöhnen ihre Haut mit einer Lehmkur, hören die Froschphilharmonie live in der ersten Reihe, stapfen in Gummistiefeln auf der Suche nach Tieren durch den Wald und stärken sich mit Mamá Gloria leckeren Gerichten.

Wissenschafter geniessen das Labor in bester Lage mit Blick auf den Wald anstatt auf weisse Wände, erkunden neue Wege und finden immer wieder unentdeckte Pflanzen- und Tierarten. Auf einem halben Hektar kamen 145 verschiedene Pflanzenarten zusammen; da gibt es viel zu sehen. Die Hoffnung, hier den Jungbrunnen zu finden, ist demnach gross. Eine Quelle des Lebens ist es dennoch jetzt schon: die Wasserquelle des Amazonasbeckens.