¿Es seguro viajar en coche por América Latina y, sobre todo, por México?

«Sabes, abrí este camping para quitarle a los viajeros el miedo a México», nos cuenta Raúl en su rancho, ubicado en el norte de la península de Baja California. El rancho está a menos de una hora de la frontera entre México y Estados Unidos. Una frontera a la que le temen muchos: Hay viajeros que creen que, en cuanto cruzas, te asaltan y que en cada esquina te espera un policía corrupto.

Estamos al final de nuestro viaje por México. El rancho de Raúl es nuestra última parada antes del cruce fronterizo. Y, sinceramente, a nosotros ya no tiene que convencernos: México nos cautivó desde el principio. La estancia en su rancho es el broche de oro, un final inolvidable.

Pasamos el Viernes Santo compartiendo tacos de pescado junto a la fogata, acompañados de su familia y amigos que vinieron a pasar la Semana Santa. El rancho ecuestre es tan idílico que, en lugar de quedarnos una sola noche, decidimos prolongar la estancia cuatro días más, retrasando el cruce a Estados Unidos todo lo posible.

¿Es tan peligroso viajar por América Latina?

México es el último país latinoamericano en nuestra ruta hacia Alaska. Antes de ingresar al país más sureño de Norteamérica, nos advirtieron constantemente, mucho más que con los países anteriores. La última vez que lo vivimos con tanta intensidad fue antes de entrar a Nicaragua y a Venezuela.

Nos decían que pasaríamos por innumerables retenes policiales, que el ejército tendría una presencia masiva, que nos toparíamos con más corrupción o con comunidades indígenas exigiendo dinero para avanzar, que habría muchas carreteras bloqueadas y, por supuesto, veremos la narcoviolencia.

¿Notas algo? Básicamente es lo mismo que en la lista de antes y definitivamente no es nada que no conociéramos o hubiéramos escuchado ya.

Como veníamos del sur, las noticias negativas no nos asustaron tanto como a muchos otros viajeros que entran desde el norte. Habíamos escuchado advertencias similares en casi todos los países y, después de pasar por más de 200 controles policiales en Venezuela tiene que pasar mucho para que algo nos saque de quicio.

Aun así, decidimos, por pura diversión, volver a anotar los controles. ¿El resultado? En casi dos meses pasamos por 34 retenes. En 12 de ellos nos detuvieron y en 7 tuvimos que abrir el maletero.

¿Nos pidieron dinero? Pues, no, nadie. Ni una sola vez. Ni siquiera lo intentaron.

Entre la violencia de los cárteles y la vida diaria

México no es un lugar exento de peligro, sobre todo en ciertas regiones turísticas o en el entorno directo de los tristemente célebres cárteles. Pese a ello, el día a día de la mayoría de la gente no está marcado por la violencia.

Las personas que conocimos se han adaptado a las peculiaridades de México. A todas las ha parado la policía alguna vez para pedirles una pequeña «colaboración». Han vivido toques de queda por brotes de violencia y también conocen incontables historias de lo que hacen los cárteles. Su vida está un poco más cerca de estos problemas, pero aun así, no es lo que viven cada minuto.

Ninguno con los que hablamos nos habló de extorsiones o cobros de vacunas para “protección”, algo que sí nos pasó en otros países. Aún así cabe recordar que todo esto existe en México. También aquí el narcotráfico y el entorno ilegal generan muchísimo dinero, socavan la política y la justicia, siembran violencia y lo complican todo. Especialmente en las zonas pobres, donde se les promete dinero fácil a los jóvenes desempleados. Además, el mundo del narco se normaliza y se banaliza constantemente a través de los narcocorridos, que llegan incluso a las listas de éxitos musicales.

Sin embargo, en un país donde viven 134 millones de personas, esa no es la realidad de la mayoría. Es la atención de los medios la que se queda atrapada ahí, y los cárteles saben perfectamente cómo generar ese impacto mediático. Un ejemplo claro fue la muerte de El Mencho en febrero y los bloqueos que le siguieron en todo el país. Si algo saben hacer los miembros, es paralizar un Estado rápidamente.

Incluso en el estado de Jalisco, la sede principal del Cártel Jalisco Nueva Generación, hay una vida que se desarrolla completamente al margen del narcotráfico. La mayoría de las personas viven con total normalidad, solo que están siempre un poco más cerca del lado oscuro de lo que se acostumbra en Europa.

¿Son tan peligrosas las carreteras secundarias?

Otra advertencia común al circular por México como extranjero suele ser la de evitar las carreteras secundarias y optar siempre por las de peaje (cuotas en México) con la explicación de que son más seguras. Bueno… si se refieren a los innumerables topes que brotan del asfalto en México, entonces es verdad: ahorras mucho tiempo optando por las cuotas, aunque también te sacan hasta el último céntimo del bolsillo. Pero si la advertencia se refiere a los retenes policiales, lo cierto es que la mayoría los encontramos en las autopistas de peaje y no en los pueblos pequeños. Eso sí, evitamos adentrarnos en las rutas de montaña donde es sabido que los cárteles se disputan el territorio.

Al igual que en Sudamérica, nos informamos activamente y de forma constante: preguntando a la policía, a los habitantes, a otros viajeros o revisando aplicaciones de viaje. Así te puedes hacer una buena idea de la situación actual. Y finalmente, si tienes un mal presentimiento, la mejor opción siempre es buscar una alternativa.

Nos vamos de México con lágrimas en los ojos. Es un país que nos ha vuelto ha demostrar la gran hospitalidad latina en toda su plenitud. La Semana Santa en el Rancho La Bellota fue un final más que digno y fue representativo para toda América Latina: buena comida, conversaciones interesantes, muchas risas y una calidez increíble.

Si este viaje nos ha dejado una lección clara es que la gran mayoría de las personas son, en el fondo, simplemente buenas.

La frontera se ve limpia y ordenada. Los funcionarios están organizados y solo unas pocas personas esperan para entrar a El Salvador desde Honduras. Las carreteras están en buen estado y llegamos rápidamente a Suchitoto, un pintoresco pueblito en el este del país. Aquí se repite una imagen similar: poca actividad, pero todo cuidado con cariño. Pero cuando llegamos al lugar en el que vamos a dormir junto al lago acaba el idilio: la orilla está cubierta de basura.

Este primer día representa bien la situación en el país más pequeño de Centroamérica. Por un lado, orden y limpieza; por otro, problemas masivos en la trastienda, ¿o acaso están empezando a asomarse ya?

Vaya por delante una cosa: nunca nos sentimos inseguros. En ningún momento. Ni siquiera cuando pasamos la noche junto al lago, en el único punto que estaba medianamente limpio.

Un país en transformación

La seguridad se ha convertido en prioridad y la tasa de homicidios ha caído drásticamente. Pero la pregunta sigue siendo: ¿a qué precio?

Sin embargo, no todos los que terminan tras las rejas son criminales. Los activistas de derechos humanos dan la voz de alarma: muchos son detenidos en redadas arbitrarias y permanecen años en prisión preventiva. Incluso hay menores encarcelados por supuesta pertenencia a pandillas, a menudo sin pruebas.

Además, la corrupción sigue presente y la gente gana poco a pesar de los precios relativamente altos, especialmente quienes trabajan para el Estado. Aun así, predomina la satisfacción, parece. Disfrutan de poder moverse por el país sin el miedo constante a la violencia. Escuchamos pocas voces críticas, y las que hubo se referían más bien a la coyuntura y la situación económica. El Salvador se ha vuelto caro; la inflación también ha llegado allí.

Los salvadoreños son amables. Saludan mucho y, una y otra vez, nos preguntan si nos gusta el país. Con orgullo nos repiten que es seguro en todas partes y que podríamos pasar la noche en cualquier lugar. Para la región centroamericana, eso es algo realmente extraordinario.

Así son las carreteras de Sudamérica. Hay mucha variedad y las condiciones cambian a menudo según la estación. Pero, en general, es posible recorrer los países con cualquier tipo de vehículo. Solo hay que elegir bien las rutas.

Autopistas y autovías de peaje

Las principales rutas están asfaltadas y suelen haber buenas autopistas y autovías. Se avanza bien, sobre todo entre las grandes ciudades. A menudo hay que pagar peaje, dependiendo del país unos céntimos, como en Bolivia (aunque cualquiera entendía esas tarifas), o siempre el mismo precio, como un dólar en Ecuador.

Las autopistas están en buen estado y siempre hay que pagar peaje. Solo hay que tener cuidado con los badenes, que sirven para limitar la velocidad y son muy peligrosos. La mayoría de los conductores locales, incluso los de vehículos todoterreno de alta gama, frenan bruscamente justo antes, por lo que se corre el riesgo de chocar. Y, por supuesto, no debemos olvidar que en la autopista hay de todo: peatones, ciclomotores, jinetes, vacas, llamas…

Barro y baches

Las carreteras rurales pueden estar recién mantenidas o estar llenas de baches. Las carreteras de montaña también deparan sorpresas. Incluso en aquellas que están señalizadas como carretera nacional, es difícil circular a más de 50 km/h.

Las carreteras secundarias tienen socavones y siempre hay que estar preparado para cualquier cosa. Pero eso aplica a todas partes. Es bueno elevar el coche; no tiene que ser necesariamente 4×4, pero la tracción a dos ruedas sin modificar la altura es definitivamente limitada. Y, sobre todo, cada bache (que hay muchos) se convierte en un gran reto.

Luego están las carreteras sin asfaltar: algunas están impecables, otras casi intransitables. Esto depende sobre todo de cuándo se hizo el último mantenimiento y de si es temporada de lluvias. Básicamente, las condiciones pueden cambiar en cuestión de meses o de la noche a la mañana.

En las montañas hay muchos derrumbes y hay lugares conocidos por ello. Tras un derrumbe, suele quedar poco de la carretera original, por lo que no queda otra que buscar otro camino. No obstante, los conductores de autobús locales suelen saber cómo está la situación. Es mejor preguntar antes, porque si no, toca darse la vuelta cuando ya no hay paso.

¿Es obligatorio tener un todoterreno?

La mayoría de las rutas son transitables sin 4×4; si el terreno está muy embarrado o es muy empinado, ayuda mucho, pero suele haber rutas alternativas más fáciles.

Según nuestra experiencia, es mucho más importante conocer las propias habilidades al volante que tener un todoterreno. Algunos conductores llegan más lejos con su tracción normal que cualquier conductor de 4×4. Lo que sí merece la pena es invertir en un buen curso de conducción todoterreno antes de empezar el viaje, así se conoce mejor el coche.

Nos hemos quedado atascados tres veces

Solo nos hemos quedado atascados tres veces: una porque llovió tanto durante la noche que no pudimos circular por los caminos rurales embarrados. Tuvimos que esperar a que dejara de llover y se secara la ruta. En otra ocasión, también estaba lloviendo y subimos por un tramo en el que en realidad no había carretera, pero queríamos llegar a ese puente. Tuvimos que sacar aire del neumático y usar las tablas de tracción para salir. Y en otra ocasión, una crecida del río se llevó la carretera, por lo que no nos quedó otra que esperar a que la rehicieran. Pero, afortunadamente, nunca corrimos peligro.

En Bolivia, nos quedamos bloqueados en un pueblo por unas protestas y cortes de carretera, pero conocimos todo el lugar. En Argentina, tuvimos que retroceder 200 kilómetros porque no podíamos cruzar el río, que estaba muy crecido.

Así que, en realidad, la lluvia es lo que cuenta. Cuando llueve, a menudo hay que esperar a que escampe y la carretera se seque un poco o buscar otra ruta.

Obras y horarios

A menudo, las obras se pasan por alto. Pero, a diferencia de lo que ocurre en Europa, aquí les gusta cerrar la carretera por completo, sin colocar un desvío y sin dejar pasar ningún vehículo. Entonces la carretera está cerrada todo el día, como nos ocurrió en Ecuador, de 9 de la mañana a 6 de la tarde. O por horas, como en Perú, cuando viajamos a Machu Picchu. En este caso, trabajan dos horas y luego descansan una hora para que puedan circular los coches.

Los numerosos carteles con horarios están genial si se respetaran, porque puede ser perfectamente que trabajen una hora más, dos horas menos o que no trabajen en absoluto y se pueda seguir el viaje sin más. Como recordatorio: los horarios sudamericanos son siempre orientativos y nunca vinculantes.

Mientras escribo este texto, vuelvo a estar esperando. Tienen que reparar una tubería y todo está parado. Están trabajando toda la mañana, de 9 de la mañana a 6 de la tarde, aunque solo utilicen una excavadora. Punto positivo: nos lo habían anunciado en el cruce. Allí estaban dos mujeres con un cartel escrito a mano, como las cartulinas del cole. Se limitaron a decirnos que las obras se anunciaron hace una semana en la página web del Ministerio, pero es obvio que a nadie se le habría ocurrido poner un cartel allí de antemano.

Simplemente nos reímos, sabíamos perfectamente que íbamos a esperar cuatro horas (hasta las 6 de la tarde), o, mejor dicho, seis horas. No quedaba otra, la ruta alternativa implicaba doce horas y 300 kilómetros más.