En Tabasco, México, no hay salsa Tabasco. ¿Lo sabías? De hecho, la salsa Tabasco no es originaria del estado mexicano de Tabasco; es un producto estadounidense elaborado con chiles de Tabasco; de ahí su nombre. Nos enteramos de esto cuando pasamos por el Tabasco auténtico en coche.

Como no es nuestra salsa picante favorita, tampoco es que nos decepcionara mucho la info. Es más, no se acerca ni de lejos a ninguna de nuestras favoritas, aunque es la más conocida en todo el mundo. Así que viajamos sin salsa Tabasco en la nevera, pero sí que siempre tenemos algo picante a la mano.

Las mejores salsas que hemos probado siguen siendo las caseras. Normalmente las puedes encontrar en cualquier restaurante de América Latina; solo tienes que pedir salsa picante, chile o ají, dependiendo de dónde estés. Eso sí, el sabor nunca se repite, aunque la salsa se llame igual, pero al menos siempre pica.

A veces, cuando nos gusta mucho, preguntamos en los restaurantes si podemos comprar un poco de su salsa y suelen estar tan orgullosos de que los turistas la quieran comprar que nos la suelen regalar. ¿Nuestra favorita hasta ahora? La salsa de habanero de Miss Liz, de Belice.

Un tour que no lo es

El «tour» en sí no es una visita propiamente dicha a la fábrica; es más bien un vídeo. Bastante decepcionante, pero la segunda parte sí que mereció la pena: ¡una degustación de 32 productos picantes! Algunos más que otros, pero se nos quedó la boca entumecida al final.

Nos hartamos de zumo de naranja y de galletas saladas que acompañaba cada producto picante durante la degustación, y sí, ¡hay que ser un auténtico amante del picante! Al final, la salsa ahumada ganó.

Mil nombres para una misma cosa: salsa de cayena, chile, ají, chipotle…

Una de las primeras salsas picantes producidas comercialmente apareció en Estados Unidos alrededor de 1807 en forma de salsa de cayena embotellada. Desde entonces, su popularidad ha ido creciendo en todo el mundo.

Las salsas picantes tal y como las conocemos hoy en día son, por lo tanto, un producto relativamente nuevo, aunque la tradición se remonta a mucho tiempo atrás. Es increíble pensar que el resto del mundo no conocía este tipo de picante hasta que los españoles llegaron a América.

La salsa picante surgió como un medio para conservar y realzar el sabor. Los aztecas y los mayas también la utilizaban como remedio o para castigar a la gente quemando chiles que dejaba un humo ardiente.

¡Nuestra sesión de degustación en la planta de producción de Belice no fue, desde luego, ningún castigo! Fue increíble poder probar todos los diferentes sabores, y eso que hay muchos más variedades de chiles por descubrir. En Marie Sharp’s trabajan principalmente con chiles habaneros.

En Sudamérica, la salsa de ají es la más común. «Ají» es otro nombre para el chile, y como salsa suele mezclarse con cebolla y algo de tomate; más al sur, también lleva mucho cilantro, pero no necesariamente. Utilizan otros tipos de chile, como el rocoto o el ají.

En Costa Rica, si quieres salsa picante, tienes que pedir chimichurri, que es similar a la salsa de ají del sur, pero no tiene nada que ver con el chimichurri argentino. En Centroamérica, básicamente puedes pedir chile o, más concretamente, «salsa picante». Así te aseguras de que te sirvan la casera.

En México, la mayoría de los platos con chipotle son picantes. Tienen tantas salsas picantes que son bastante precisos a la hora de nombrarlas. Sin embargo, siempre hay una opción picante y otra que no lo es, así que solo tienes que preguntar. No des por sentado que, si la salsa verde no es picante en un sitio, tampoco lo será en el siguiente.

Todavía estamos acabando el gran tarro de salsa de chile habanero que nos regaló Ms. Liz en Belice. Llevamos más de un mes y todavía nos queda un poco; aunque está muy buena, no puedes echarle demasiada a la comida: ¡pica muchísimo!

¿Y luego qué chile tocará? Bueno, ya veremos qué novedades hay para probar en la próxima región.

Las variedades de plátano más allá del canario

¿Sabías que existen más de mil variedades de plátano en el mundo? En Europa solemos conocer solo una: el plátano amarillo dulce – el plátano canario, vamos, o Cavendish.

El plátano dio la vuelta al mundo antes de llegar a América. La planta es originaria de la región indomalaya desde donde pasó a África y el Mediterráneo, y a través de las islas Canarias cruzó el Atlántico alrededor del año 1516. Curiosamente, en Europa nos quedamos con la variedad más dulce y domesticada, sin darle oportunidad a las múltiples formas que tiene la platanera.

Pa’ gustos, plátanos

Tampoco falta diversidad en las preparaciones: maduros fritos o asados, patacones, tostones, bolones, tortillas de verde, chifles, verde hervido y ¡cuántas más ideas se te ocurran!

A mí me encantan los patacones o tostones – en Venezuela los patacones son hamburguesas con tostones y los patacones colombianos son tostones. Más vale complicarlo todo más. En cambio, los plátanos verdes hervidos o en sopa, confieso, no me conquistan: sosísimos.

En muchos países el plátano dulce apenas se usa fuera de los postres. El que reina en las cocinas es el verde o macho, tan versátil como la patata.

Más allá del clásico amarillo, existen variedades curiosas como el plátano rojo o de seda (también conocido como isla morada), de sabor dulce con notas de frambuesa y un alto contenido de betacarotenos que le dan el color tan característico a la cáscara. Lo probamos en Bolivia, y junto al orito, uno de mis favoritos.

También existe el plátano manzana, con un sabor que recuerda a la fruta verde; ese aún lo tengo pendiente.

El mercado bananero, un gigante mundial

El plátano de Canarias es el gran protagonista en los supermercados europeos, junto a las Azores y los territorios caribeños franceses. Pero la producción interior solo cubre el 11% de la demanda. El resto se abastece del extranjero, el 74% de las importaciones proviene de América Latina, casi 4,3 millones de toneladas en 2021.

Ecuador, Colombia y Costa Rica son los principales exportadores hacia Europa; realidad más que presente a lo largo de nuestro viaje. El árbol del plátano nos lo encontramos en todas las esquinas y en cada jardín, todas las casas tienen algún racimo de plátano verde colgando bajo el porche, listo para usarse. Y millones de moscas de las frutas en cuanto algún que otro plátano maduró demasiado.

La exportación se centra en bananos, aún verdes, y menos en plátanos verdes o machos. Este último sigue siendo un nicho de las cocinas de inmigrantes en Europa.

A nosotros nos impresiona la variedad del plátano y su uso en la cocina. A mí ya nadie me quita mis patacones o algún que otro maduro, tendré que ver dónde encontrar verdes en Europa y, a lo mejor algún día, incluso poder comprar alguno que no sea simplemente amarillo.

¿Tú cuál has probado?

Rambután (Nephelium lappaceum)

El rambután es de la familia de los lichis. Proviene de Malasia y su pulpa es dulce con un toque ácido. Hay que escupir la semilla porque es venenosa.

Carambola (Averrhoa carambola)

Su forma recuerda a una estrella y se suele usar para decorar cócteles. Es nativa de Asia, aunque ya es bastante común encontrarla en la Amazonía. Hasta ahora hemos tenido mala suerte, todas las frutas que hemos encontrado eran ácidas. Incluso los monos las dejan colgando porque no les gusta el sabor.

Quinoto o kumquat (Citrus japonica)

Es un cítrico originario de China que sabe rico y fresco pero es muy ácido, por lo que suele prepararse en almíbar o encurtidos.

Clavo de olor (Syzygjum aromaticum)

En esencia es un fruto que consumimos como especia; el clavo se obtiene de los botones florales que aún no se han abierto. Se cosecha, sobre todo, alrededor del océano Índico.

Variedades de cítricos

Todos los cítricos que hemos probado están exquisitos. No son ni demasiado ácidos ni demasiado dulces. Todos son frutos grandes que invitan a consumirlos tal cual o en zumo. La naranja champaña, cuyo nombre procede del color champaña de la pulpa. La naranja de siete sabores, un injerto que mezcla los sabores del pomelo, la mandarina, el limón, la lima y la naranja. En realidad, solo mencionan cinco sabores, por lo que aun no hemos dado con la procedencia del nombre. Pero fue la fruta perfecta para quitarnos el sabor del noni.