Wie sicher ist das Reisen im Fahrzeug durch Lateinamerika und insbesondere Mexiko?

«Weisst du, ich habe diesen Stellplatz eröffnet, um den Reisenden die Angst vor Mexiko zu nehmen», erzählt uns Raúl auf seiner Ranch im Norden der Halbinsel Baja California. Die Ranch liegt keine Stunde von der Grenze zwischen Mexiko und den USA entfernt. Viele Menschen fürchten diese Grenze. Es gibt Reisende, die glauben, sobald sie herüberfahren, werden sie überfallen und an jeder nächsten Ecke stehe ein korrupter Polizist.

Wir sind am Ende unserer Reise durch Mexiko. Raúls Ranch ist unser letzter Stopp vor dem Grenzübergang. Und ehrlich gesagt: Uns muss er nicht mehr überzeugen, uns hat Mexiko längst verzaubert. Der Aufenthalt bei ihm ist der überraschende, krönende Abschluss.

Wir verbringen Karfreitag mit Fisch-Tacos am Lagerfeuer, zusammen mit seiner Familie und Freunden, die zu Ostern hergekommen sind. Die Pferderanch ist so idyllisch, dass wir anstatt einer Nacht gleich vier weitere bleiben – und den Grenzübergang in die USA solange wie möglich herauszögern.

Ist es so gefährlich, durch Lateinamerika zu reisen?

Und nein, wir sind nicht nur die «sicheren» Strecken gefahren. Wir sind in Bolivien, Brasilien und Peru durch Koka-Anbaugebiete gereist. Wir haben die Guerilla in Kolumbien besucht. Wir waren abseits der Touristenströme unterwegs, sind mitten durch den Dschungel und durch Kartellgebiete gefahren. Das grösste Highlight? Das Land Venezuela als Maduro noch voll im Sattel sass.

Mexiko ist das letzte lateinamerikanische Land auf unserer Reise nach Alaska. Vor der Einreise in das südlichste Land Nordamerikas werden wir ständig gewarnt – wieder viel mehr als bei den anderen Ländern. Das letzte Mal passierte uns das in dieser Intensität vor Nicaragua und Venezuela.

Es hiess, wir würden unzählige Polizeikontrollen erleben. Das Militär sei stark präsent. Es lauere vermehrt Korruption oder indigene Gemeinschaften, die Geld verlangen, um weiterzufahren. Es gäbe viele gesperrte Strassen und natürlich die Narcogewalt.

Merkst du was? Eigentlich die gleiche Liste wie zuvor. Definitiv nichts, was wir nicht schon kannten oder gehört hatten.

Da wir von Süden kamen, schreckten uns die negativen Meldungen nicht so schnell ab wie viele andere Reisende, die von Norden einreisen. Solche Warnungen hatten wir von fast jedem Land gehört – und nach über 200 Polizeikontrollen in Venezuela bringen uns diese auch nicht so schnell aus der Ruhe.

Doch wir entscheiden uns, die Kontrollen spasshalber wieder mal aufzuschreiben. Das Resultat? In knapp zwei Monaten sind wir durch 34 Kontrollstellen gefahren. Bei 12 wurden wir angehalten, und bei 7 mussten wir den Kofferraum öffnen. 

Geld verlangt? Das hat keiner. Kein einziges Mal. Nicht einmal ansatzweise.

Zwischen Kartellgewalt und normalem Alltag

Mexiko ist kein sicheres Pflaster – erst recht nicht in bestimmten touristischen Regionen oder im direkten Umfeld der berühmt-berüchtigten Drogenkartelle. Der allgemeine Alltag der meisten Menschen ist trotzdem nicht von Gewalt geprägt.

Die Menschen, die wir kennengelernt haben, haben sich mit den Eigenarten Mexikos arrangiert. Sie wurden alle schon von der Polizei kontrolliert und um eine kleine Spende gebeten. Es gab Ausgangssperren wegen Gewalteskalation, und auch sie kennen unzählige Geschichten darüber, was die Kartelle anstellen. Ihr Leben ist zwar etwas näher dran an diesen Problemen, doch auch für sie ist es nicht durchgehender Alltag. 

Keiner, mit dem wir Kontakt hatten, hat uns von Erpressung oder Schutzgeldzahlungen erzählt. Was wir von anderen Ländern hautnah miterlebt haben. Dass es das in Mexiko gibt, ist unbestritten. Dass der Drogenhandel und das illegale Milieu viel Geld erwirtschaften, die Politik und Justiz untergraben, Gewalt säen und vieles verkomplizieren, ist eine Tatsache. Vor allem in armen Gebieten, wo jungen Arbeitslosen schnelles Geld versprochen wird. Zudem wird die Narcowelt über Narcocorrido-Lieder, die es sogar in die Hitparaden schaffen, regelrecht salonfähig gemacht und verharmlost. 

In einem Land, in dem jedoch 134 Millionen Menschen leben, ist das nicht die Realität der Mehrheit. Nur die Aufmerksamkeit der Medien bleibt daran haften – und die Kartelle wissen ganz genau, wie sie diese Aufmerksamkeit generieren. Ein bleibendes Beispiel ist der Tod von El Mencho im Februar und die darauffolgenden Blockaden im ganzen Land. Wenn Kartellmitglieder eines wissen, dann, wie man schnell einen Staat lahmlegt.

Sogar im Bundesstaat Jalisco, dem Hauptsitz des Kartells Jalisco Nueva Generación, gibt es ein Leben, das nicht unmittelbar im Drogenhandel stattfindet. Die meisten Menschen leben völlig normal – nur immer ein kleines Stück näher an der dunklen Seite, als es in Europa der Fall ist.

Sind die Landstrassen derart gefährlich?

Es wurde uns im Vorfeld oft empfohlen, in Mexiko nur die Mautstrassen (cuotas) zu fahren, da sie sicherer seien. Hm. Wenn man die vielen Bodenwellen damit meint, dann stimmt es – und man spart viel Zeit, sie sind aber auch horrend teuer. Wenn man damit die Polizeikontrollen meint, dann hatten wir die meisten tatsächlich auf den Mautstrassen und nicht in den kleinen Dörfern. Quer durch die Berge, wo bekannt ist, dass sich Kartelle um Besitz bekämpfen, sind wir allerdings nicht gefahren.

Mexiko verlassen wir mit Tränen in den Augen. Denn wir haben auch hier die Gastfreundschaft Lateinamerikas in reinster Fülle erfahren. Das lange Osterwochenende auf Rancho La Bellota war ein würdiges Ende. Es gibt keine bessere Beschreibung für die Menschen Lateinamerikas: gutes Essen, tiefe Gespräche, viel Gelächter und eine wahnsinnige Herzlichkeit.

Genau wie in Südamerika haben wir uns immer aktiv informiert: bei der Polizei, bei den Einwohnern, bei anderen Reisenden oder über Reise-Apps. So kann man sich ein gutes Bild der aktuellen Lage machen. Hat man ein schlechtes Bauchgefühl, empfiehlt es sich immer, eine andere Route zu suchen.

Wenn wir eine einzige Erkenntnis von dieser Reise mit nach Hause nehmen, dann diese: Die allermeisten Menschen sind im Kern einfach gut.

Unterwegs mit Nachzüglern, Springschülern und einem ziemlich mageren Giganten vor der Baja California

Fast sind wir zu spät – und wir merken es auch. Aber eben, wir sind nur fast zu spät. Die meisten Grauwale sind schon weitergezogen, als wir in der Bucht Bahía La Almeja ankommen. Der Fischer nimmt uns trotzdem mit hinaus. Dahin, wo das Meer in die Bucht fliesst. Auf gut Glück, vielleicht zeigt sich ja doch noch einer dieser Wale.

Der Grauwal, der ein Nachzügler ist

In den Sommermonaten widmen sich die Grauwale der Ernährung im nährstoffreichen Beringmeer. Doch die Wintermonate verbringen sie in den wärmeren Gewässern der Baja California. In den Buchten gebären sie die Kälber, denn da sind sie vor den Schwertwalen geschützt.

Wir fahren mit Vollgashinaus in den Eingang zur Bucht. Lange Brandungswellen ziehen sich entlang der Küste zur Insel Santa Margarita. In der Mitte spürt man den Wellengang kaum, bis dann doch mal eine grössere Welle zu früh bricht. Unser Kapitän hält ständig Ausschau – nach den Walen und nach den Wellen.

Währenddessen ist die Hauptsaison der Buckelwale voll im Gange. Entlang der südlichen Küste der Baja California platscht und klopft es von allen Seiten aufs Wasser. Die jungen Kälber lernen Springen und die Erwachsenen müssen es vormachen.

Buckelwale gibt es in allen Weltmeeren. Wir haben sie auch schon in Zentralamerika angetroffen, doch so ein Spektakel wie auf der Baja California haben wir da nicht erlebt. Die Tage vergehen wie im Flug – oder verschwinden mit der Strömung – während wir aufs Wasser schauen, ständig Ausschau haltend nach den aktiven Riesen.

Die knapp 5 Meter kleinen Kälber stellen sich noch tollpatschig an, die knapp dreimal so grosse Mutter katapultiert sich dabei regelrecht aus dem Wasser. Ein Platschen, das wir auch noch einen Kilometer weiter weg, am Strand, hören. Der genaue Grund für die Walsprünge ist ungeklärt, es könnte gegen Parasiten sein, als Spiel oder zur Kommunikation. Doch wenn das nicht laut genug ist, lassen sie die Flossen klatschen. Einzelne Klatscher mit der Brustflosse oder der Fluke auf die Wasseroberfläche hören sich fast so an wie ein Bauchklatscher vom Drei-Meter-Sprungbrett.

Ein Lied ohne Ende

Als wir mehr als genug vom Strand aus gesehen haben, wagen wir uns auch hinaus aufs Wasser mit dem Boot. Am liebsten wären wir ja direkt mit einem eigenen SUP oder Ähnlichem hinausgepaddelt, nur war nichts aufzutreiben. Und auch da wieder: Mutter und Kalb schwimmen seelenruhig den Strömungen nach. Ab und zu gesellt sich auch ein Männchen dazu. Meist werden sie von den Mutterkühen geduldet zum Schutz vor Schwertwalen. Denn die Orcas mögen einfach junge Walkälber – am liebsten die Zunge.

Unter Wasser sind Buckelwale auch präsent. Zwar weit entfernt, dass man sie nicht sieht, aber zu hören sind sie allemal. Durch einen speziell geformten Kehlkopf können die Buckelwale einst eingeatmete Luft immer wieder verwenden und so lange Lieder vortragen. Ja, genau, ganze Lieder – sogar mit wiederkehrenden Strophen. Und diese lernen sie von klein auf, so dass dieselbe Population dasselbe Lied singt – trotz jährlicher Anpassung des Hits.

Die Uhr, die uns zur Weiterreise drängt

Stundenlang – ja, wenn nicht tagelang – blicken wir hinaus ins Wasser. Die Wale, Delfine, Rochen und Fische, die Seelöwen und Meeresschildkröten, die Seevögel und Krabben bieten die beste Unterhaltung. Die Langeweile kommt nie, nur die Zeit vergeht im Sturm. Die Uhr tickt; es ist Zeit, weiterzufahren.

Schweren Herzens verlassen wir die wunderschönen Strände vom Süden der Baja California. Wir begeben uns auf die Suche nach anderen Riesen, nämlich denen aus der Welt der Pflanzen. Dafür heisst es, Salz gegen Staub auszutauschen. Zum Glück wissen wir, dass am Ziel ein Sprung ins kalte Meerwasser erneut auf uns wartet.

Dann schwimmt er einfach an mir vorbei. Ein Meter: lederne, bis zu zehn Zentimeter dicke Haut, die mit hellen Pünktchen betupft ist wie mit Wassertropfen. Dieses Muster ist bei jedem Tier so einzigartig wie ein menschlicher Fingerabdruck. Zwei, drei, vier Meter. Es hört nicht auf. Fünf, sechs, sieben. Die Schwanzflosse, so hoch wie ein Mensch, gleitet schwerelos vorbei.

Und schon ist der riesige Walhai wieder im trüben Meer verschwunden. Ich schwimme ihm nach, was recht viel Ausdauer braucht. Zum Glück habe ich Flossen an, sonst würde ich bei ihrer gemütlichen Reisegeschwindigkeit von etwa 5 km/h kaum mithalten können.

Baja California und vor allem das Meer von Cortez gleichen einem kalten, gigantischen Aquarium. Den ganzen Tag verbringen wir an den unterschiedlichsten Stränden – sogar der nervige Sand, der sich immer wieder ins Innere des Autos stiehlt, ist es absolut wert.

Wir schauen ständig raus aufs Wasser. Es gilt, sich nicht zu sehr abzulenken, denn das bereut man sofort. Gleich am Ufer klatschen Pelikane und Fischadler im Sturzflug ungebremst auf die Oberfläche, um sich ihren Snack zu holen und ihn gleich vor den Möwen in Sicherheit zu bringen.

Hinten am Horizont, mal nah, mal fern, übt ein Buckelwalkalb seine ersten, noch etwas tollpatschigen Sprünge, während die Mutter direkt daneben elegant vormacht, wie es geht. Kaum ist der Wal abgetaucht, springen Delfine vorbei, und kurz vor Sonnenuntergang katapultieren sich immer mehr Mobularochen wie flache Steine aus dem Wasser. Dazwischen schaut ein Seelöwe kurz vorbei oder eine Meeresschildkröte kommt an die Oberfläche zum Atmen. Man hat schlicht keine Chance, sich satt zu sehen.

Erst am Abend, wenn alles dunkel ist, scheint Zeit für eine Pause zu sein. Bis irgendwo ein lautes Platschen auf dem Wasser daran erinnert: Die Wale schwimmen immer noch vorbei.

Der mexikanische Ursprung des Wilden Westens

Ein wenig überrascht stehen wir vor dem Muvaca, dem «Museo del Vaquero de las Californias». Was hat dieser so karge Ort wohl mit der Kunst des Viehtriebs zu tun, die durch US-amerikanische Filme unsterblich wurde? Nun, anscheinend viel mehr, als wir uns vor dem Eintreten vorgestellt hatten. Beim Durchschreiten der Gänge voller historischer Sättel und Lederbekleidung entdecken wir die faszinierende Geschichte der Vaqueros, deren Vermächtnis weitaus weiter reichte, als sie es sich je hätten erträumen lassen.

Denn Nordamerika und die Cowboys scheinen eine untrennbare Einheit zu sein. Cowboys sind die Seele des Wilden Westens. Doch die ikonische Silhouette des Reiters mit Hut und Sporen stammt nicht aus Texas, sondern aus dem Vizekönigreich Neu-Spanien, dem heutigen Mexiko. Bevor sie zu Cowboys wurden, waren sie Vaqueros – also eben spanische Kuhhirten.

Bei ihrer Ankunft im Land der Azteken fanden die Spanier Hunde und Truthähne vor. Die indigenen Völker kannten keine Form der Wanderviehwirtschaft. Sie widmeten sich der Jagd auf einheimische Tiere sowie dem Ackerbau und transportierten die meisten Waren selbst. In Südamerika hatte man zumindest Alpakas und Lamas domestiziert und Meerschweinchen gezüchtet.

Kaimansteak, Mais, Tomaten, ein braunes Getränk namens Kakao und wer weiss, welche anderen Köstlichkeiten den ersten Konquistadoren angeboten wurden. Ich stelle mir vor, wie verloren sie vor einem Tisch voller exotischer Speisen gewirkt haben müssen. Natürlich musste schnell das Eigene, das Bekannte her.

Auf seinen folgenden Reisen führte Kolumbus sein Vieh mit sich. Schweine, Kühe, Schafe, Ziegen und Geflügel gingen an Land, als wäre die europäische Arche Noah in Amerika eingetroffen. Zu Recht darf man sich fragen, ob dies eine biblische Rettung oder eher der Beginn der Hölle für die amerikanischen Völker war. Ohne jeden Zweifel war es jedoch der Beginn der Ära der Cowboys.

«Zur Rechten von Indien liegt eine Insel namens California»

Von diesen Mythen inspiriert, «entdeckten» die Europäer die Halbinsel Baja California dank der von Hernán Cortés finanzierten Expeditionen. Dennoch dauerte es bis zum 3. Mai 1535, bis Hernán Cortés bei seinem dritten Versuch den Boden der heutigen Bucht von La Paz betrat. Die erste Expedition scheiterte und auf der zweiten meuterte die Besatzung des Schiffes unter dem Kommando von Fortún Jiménez, was das tragische Schicksal der Reise besiegelte. Die Besatzung glaubte, eine Insel reich an Perlen und Gold erreicht zu haben, die nur von schwarzen indigenen Frauen bewohnt war. Nach der Ankunft der Europäer, die eine Katastrophe für die Pericú-Frauen im Süden der Halbinsel bedeutete, wehrte sich das Volk und tötete den Meuterer.

Die europäische Besiedlung der heutigen Halbinsel Baja California liess auf sich warten. Die extreme Trockenheit, das schroffe Gelände und der Mangel an Nachschub schreckten die Kolonisten ab, sich dort niederzulassen. Also musste man neue Wege gehen – und wer war dafür besser geeignet als die Jesuiten?

Die erste Jesuitenmission wurde 1683 in Baja California gegründet, ebenso die ersten Rinderfarmen – im Spanischen Ranchos genannt, woraus im Englischen spöter die Ranches wurden. In diesen weiten, trockenen Gebieten erkannten die Missionare, dass sie die Kühe nicht auf die traditionelle Weise hüten konnten. Glücklicherweise waren sie nicht völlig planlos, denn auf der Iberischen Halbinsel kannte man bereits das Hacienda-System, bei dem grosse Herden weite Strecken zurücklegen mussten, um genügend Futter zu finden. So begleiteten die Kuhhirten das Vieh nicht mehr zu Fuss, sondern hoch zu Ross.

Der Krieg zwischen Mexiko und den USA im Jahr 1848 endete jedoch mit der Abtretung riesiger Gebiete an die Vereinigten Staaten, darunter Kalifornien, das 1850 zum 31. Bundesstaat wurde. Die Ranch-Kultur und das Leben der Vaqueros hatten sich in der Region bereits fest etabliert und haben sich bis heute erhalten – wenn auch in angepasster Form. Die Vaqueros in Kalifornien und der Region des Great Basins nennen sich bis heute «Buckaroos» – eine englische Anpassung des spanischen Vaquero.

Unterdessen trieben im neuspanischen Texas die begnadigten Reiter das Longhorn-Rind über weite Strecken – ein extrem dürreresistentes Vieh mit gewaltigen Hörnern von bis zu 2,4 Metern Spannweite. Ab 1860 begannen die langen Trecks gen Norden, um das Vieh von den Weiden zu den Fleischmärkten zu treiben. Eine solche Reise von Texas nach Montana konnte bis zu sechs Monate dauern.

In dieser Zeit gewann die Figur des Cowboys als Beschützer der Interessen der Rancher noch mehr an Bedeutung. Sie trieben zwischen 2000 und 5000 Rinder verschiedener Ranches vor sich her, jedes Tier mit Brandzeichen versehen. Es war ein riesiges Puzzle, aus dem sie am Ende eher reich an Geschichten als reich an Geld hervorgingen. Es war kein gut bezahlter Job.

Schlussendlich ging die Kultur der Vaqueros so tief in Fleisch und Blut über, dass sich der Cowboy und der Buckaroo derart mit der US-amerikanischen Kultur verschmolzen, dass das Kino und der Mythos ihre wahren lateinamerikanischen Wurzeln fast vollständig auslöschten.

Nur hier, im Süden der Baja California, hat es ein Museum geschafft, ein kleines Stück Geschichte wieder geradezurücken.

Ein kleiner Bach schlängelt sich unter der Brücke hindurch und verliert sich im steinigen, zerklüfteten Gelände. Ein schlichter Torbogen markiert den Eingang zum Erholungsgebiet. Das Kassenhäuschen – eine kleine, eher brüchige Hütte – wirkt verlassen. Der Preis ist zwar angeschrieben (5 Pesos pro Person), doch weit und breit ist niemand zu sehen, der einkassieren könnte.

Die einzige Nachbarin in Sichtweite scheint gerade wegzufahren. Ich kann sie kurz anhalten. «Die Besitzer sind auf einem Fest und kommen erst morgen wieder», erklärt sie. Es sei sicher kein Problem, wenn wir einfach bleiben. Ist das jetzt der Freifahrtschein für eine Übernachtung?

Trotz der nahen Landstrasse, der einzigen Verbindung durch dieses Gebiet, wirkt der Platz idyllisch. Nadel- und Eichenbäume rahmen die Wiese ein, und der Bach plätschert mit einer solchen Beständigkeit über das Gestein, dass sich im Laufe der Zeit kleine natürliche Wannen gebildet haben. Es gibt Feuerstellen und Bänke.

Uns war klar, dass wir den extrem seltenen Ambystoma mexicanum hier kaum finden würden. Doch die Familie der Querzahnmolche hat noch weitere faszinierende Mitglieder. In Mexiko wird das Wort Axolote oft als allgemeiner Begriff für Salamander verwendet, die im Larvenstadium verharren. Viele dieser Arten besitzen die Fähigkeit zur Neotenie: Sie werden geschlechtsreif, ohne jemals ihre Larvengestalt (inklusive Kiemen) abzulegen.

Eine dieser Arten ist der Tigersalamander (Ambystoma velascii).

Verwandlung auf Abruf

Im Larvenstadium sind der echte Axolotl und der Tigersalamander kaum zu unterscheiden. Das führt oft dazu, dass wild gefangene A. velascii fälschlicherweise als Axolotl verkauft werden. Die Überraschung folgt meist im Aquarium: Während der echte Axolotl fast immer ein Kind bleibt, durchläuft der Tigersalamander eine Metamorphose, sobald sich die Bedingungen (wie der Wasserspiegel oder die Temperatur) ändern. Er verliert seine Kiemen, entwickelt Lungen und verlässt als Landsalamander das Wasser.

In dem Flusssystem, in dem wir gelandet sind, bleiben sie jedoch anscheinend zeitlebens im Wasser. Das passiert meistens in höheren Lagen, wenn sie in einem Gewässer ohne Raubfische wachsen. Und genau so finden wir sie schliesslich auch: kleine, drachenähnliche Wesen mit vier Beinen und der typischen Kiemenkrone. Es dauert eine Weile, bis wir das erste Exemplar im etwas trüben Wasser entdecken, doch dann sehen wir sie überall – in allen Grössen, völlig ungestört in ihrer idyllischen Welt.

Als wir am nächsten Morgen am Kassenhäuschen vorbeifahren, um zu bezahlen, ernten wir erstaunte Blicke. Die Besitzer hatten nicht einmal bemerkt, dass unten am Fluss jemand campiert hatte. Für sie sind die Axolotes einfach nur Nachbarn im Bach – für uns war es eine Begegnung mit einem weiteren Wunder der Natur.

Oder eine Geschichte zur grünen Kuh Mexikos

Die Luft riecht leicht modrig nach dem unerwarteten Regen an einem Ort, an dem es selten regnet. Das vom Himmel fallende Wasser hat die Stromleitung gekapert, kein Strom. Wir sitzen an der Bar fast im Dunkel, jeder vor sich ein Schnapsglas und vier Flaschen Tequila. Der Deckel einer der Flaschen spielt den Lichtspender: die Handy-Taschenlampe darunter und das Licht streut romantisch. Wir fühlen uns wie in einer Untergrundbar in einem Gangsterfilm – der perfekte Ort, um über Unsagbares zu sprechen. Das tun wir auch.

José sitzt uns elegant im blauen Hemd gegenüber hinter der Bar, den Sombrero hat er abgelegt. Er entschuldigt sich für den fehlenden Strom und erzählt uns mit einem Lächeln, das unter dem Schnurrbart hervorschaut, die Geschichte der Tequilería Casa Puntual. Und da wir grosses Interesse zeigen, auch zur Realität Mexikos, v.a. in einer Gemeinde, in der der Bürgermeister im Januar 2026 wegen Korruption festgenommen wurde und eine Woche vor unserem Besuch Autos brannten, aufgrund des Todes des grössten Drogenbosses Mexikos.

Um zu verstehen,was wir da eigentlich trinken, hilft ein Blick auf die Zahlen: Jährlich werden 900 Millionen Liter Tequila produziert. Das entspricht etwa 360 gefüllten olympischen Schwimmbecken.

Doch nicht alles ist auch hundertprozentiger Tequila. Echter Tequila stammt aus 120 Kilometern um das Dorf Tequila. Etwa 20 000 Liter werden im Dorf selbst jährlich gebrannt, der Rest stammt alles von ausserhalb, erzählt uns José. Ausserdem darf 100% Tequila auch nur in Tequila selbst in Flaschen abgefüllt werden. Ansonsten springt der Regulierungsrat ein, denn der Name hat eine geschützte Ursprungsbezeichnung – wie beim Champagner. Tequila ist längst kein blosses Getränk mehr; es ist der Exportschlager der mexikanischen Wirtschaft.

Die Basis für diesen Erfolg ist die Agave, ein pflegeleichtes Spargelgewächs. Doch je nach Bedarf, kann sie zur Geduldsprobe jedes Bauern werden: Sie blüht nur ein einziges Mal in ihrem Leben. Sobald ihr gewaltiger Blütenstamm – bei der Agave americana bis 12 Meter – in den Himmel treibt, ist ihr Ende besiegelt. Kurz darauf stirbt sie. Die wahre Kunst eines Tequila liegt dementsprechend nicht in der Aufzucht der Pflanze, sondern im Brennen des Schnaps.

Eine Frage der Herkunft

Ist es Tequila oder Mezcal? Mezcal ist im Ausland kaum bekannt, doch die Unterscheidung ist klar: Jeder Tequila ist ein Mezcal (Destillat aus der Agavenpflanze), aber nicht jeder Mezcal ist ein Tequila. Während Mezcal aus verschiedenen Agavenarten in den Palenques einen einmaligen Destillationsprozess durchwandert, ist für Tequila ausschliesslich das Herz der Blauen Weber Agave (Agave tequilana) zugelassen und eine zweifache Destillation vorgesehen. Ausser dem weissen Tequila blanco, reifen die anderen Sorten in Eichenfässern bis zu drei Jahre.

Doch der Durst der Welt ist inzwischen so gross, dass der Tequila gerne verwässert wird. Für puren Genuss, muss Tequila 100% de Agave auf der Flasche stehen. Ansonsten trinkt man 51% Agavendestillat gemischt mit anderem, gebrannt z.B. aus billigerem Rohrzucker.

Schon die Azteken wussten die Agave zu schätzen, allerdings kauten sie eher auf den Fasern des Agavenherzens oder nutzten sie zur Herstellung von Stoffen. Erst die Spanier brachten das Wissen um die Destillation mit und begannen, den Spiritus aus dem Herzen der Pflanze zu brennen.

Schlangen und andere Reptilien in Mexiko – Teil II

Einer schwingt das Lasso, der nächste übernimmt, falls der erste Wurf danebengeht, und der Dritte wacht mit einem Stock bewaffnet darüber, dass das Krokodil nicht zu nahe kommt. Wir wollen es zwar einfangen, aber berühren soll es uns erst, wenn wir uns dafür entscheiden – dann, wenn es für Mensch und Tier sicher ist.

Das klingt sarkastisch, denkst du jetzt vielleicht; ein Krokodil ist schliesslich immer gefährlich. Ja, absolut. Aber auch diese Tiere kann man mit mehr oder weniger Risiko handhaben. Da wir gerade in Mexiko sind, findet Michi, dass dies der perfekte Ort wäre, um etwas Neues zu lernen. Zufälligerweise ist er auf einen Kurs zur Krokodilhandhabung gestossen. Warum also nicht mal ausprobieren?

Selbst die zahmsten Tiere können gefährlich werden – je nach Situation. Bei den massiven Reptilien springt einem die Gefahr förmlich ins Gesicht. Und da Michi bereits kleine Kaimane in Bolivien von Hand gefangen hat, wollen wir nun lernen, wie man die grösseren Exemplare mit Hilfsmitteln bändigt.

Ein Star der Herpetologie

Die meisten Tiere werden, sobald sie gesund und überlebensfähig sind, zurück in die Natur entlassen. Manche müssen für immer bleiben. So wie das Spitzkrokodil Canelo, das aufgrund von Misshandlung einen Kieferbruch erlitt, den Mund nicht mehr als 10 cm öffnen kann und somit unfähig ist zu jagen. Manchen Vögeln wurden die Flügel gestutzt; eine Freiheit würde für sie den sicheren Tod bedeuten. Oder es sind eingeschleppte Arten, nicht endemisch, und somit können sie nicht ausgewildert werden.

Jerónimo begann seine Karriere als Biologe mit dem Zählen von Krokodilen. Unter anderem dank seiner Analysen wurden Schutzgebiete eingerichtet und Gesetze zum Schutz der Wildbestände erlassen. Es mag zynisch klingen, aber die Tatsache, dass Krokodile legal in Farmen zur Fleisch- und Lederproduktion gehalten werden dürfen, hat den Beständen in der Natur geholfen. Denn diese Farmen dürfen nur betrieben werden, solange ein Mindestbestand in Freiheit lebt. Dadurch sank die Wilderei drastisch, und das Beulenkrokodil verschwand beispielsweise von der Roten Liste der bedrohten Arten.

Um den Stress weiter zu reduzieren, legen wir ihnen ein Tuch über die Augen. Wenn sie nichts sehen, fährt ihr gesamtes System herunter. In diesem instinktiven Überlebensmodus fahren sie ihr System herunter – eine von vielen Taktiken, die diese Meister der Anpassung seit 200 Millionen Jahren perfektionieren. Eines der anatomischen Wunder ist die aktiv gesteuerte Zahnklappe am rechten Herzventrikel. Unter Wasser können sie diese schliessen und verhindern so, dass Blut zur Lunge geleitet wird. Das sauerstoffarme Blut fliesst direkt wieder in den Kreislauf und zum Magen. Das ermöglicht ihnen nicht nur längeres Tauchen, sondern unterstützt durch das saurere Blut auch die Verdauung.

Teamarbeit oder Paartherapie?

Bei den grossen Krokodilen genügen zwei Hände nicht mehr. Jetzt sind Lassowürfe und präzise Teamarbeit gefragt. Aus der Distanz wird dem Tier mit Seilen das Maul geschlossen. Krokodile verfügen über eine enorme Beisskraft, haben aber kaum Muskelkraft, um das Maul gegen Widerstand zu öffnen.

Es braucht Übung, das Tier richtig zu treffen, aber es klappt. Danach ziehen wir es an Land, wo zwei Personen es sichern. Der Weg führt über den Schwanz zum Kopf, dann klemmt man die Vorderpfoten mit den Knien ein und übt Druck auf den Rücken aus, ohne sich jedoch voll daraufzusetzen. Eine zweite Person tut dasselbe an den Hinterläufen.

Die Haut fühlt sich an wie kühles, geprägtes Leder – fest, trocken und überraschend sauber. Einmal gesichert, wird vermessen. Zum Wiegen wird das Tier verschnürt – was barbarisch aussieht, dient der Sicherheit aller Beteiligten. Sobald alles erledigt ist, lassen wir es zurück ins Gehege. Das ist einer der gefährlichsten Momente.

Trotz Knotentechnik bleibt ein Restrisiko: Das Krokodil merkt sofort, wenn die Fesseln fallen, und wehrt sich. Michi beendet den Tag mit aufgeschürften Händen vom Rodeoritt auf dem Reptil. Unsere beiden Spitzkrokodile wogen etwa 80 kg bei über 2,5 Metern Länge – vier Leute waren nötig, um sie anzuheben. Das grösste Exemplar, Argos, bringt mit seinen über 4 Metern locker acht Personen an ihre Grenzen. Das lassen wir lieber noch sein!

Nach zwei Tagen verabschieden wir uns mit aufgeschürften Knien und blauen Flecken, aber stolz mit unserem Zertifikat als offizielle «Krokodilhandling-Experten» in den (fast) unversehrten Händen.

Schlangen und andere Reptilien in Mexiko – Teil I

Während wir uns in Kantemó durch Millionen von Fledermäusen zu den hungrigen Nachtnattern vorkämpften, ahnten wir noch nicht, dass wir wenig später fast eine Klapperschlange als unfreiwilligen Hitchhiker dabei hätten.

Es fängt alles ganz still an. Trotz der Dunkelheit in der Höhle wissen wir, dass die Sonne noch nicht untergegangen ist. Doch die erst wenigen leisen Flügelschläge werden immer mehr und immer lauter. Sie schneiden und wirbeln die nach Guano riechende Luft auf. Die Gesichtsmasken sollen uns vor gesundheitlichen Risiken schützen, doch der beissende Gestank dringt durch jeden Filter. Die Luft in der Höhle vibriert spürbar; Millionen kleiner Säugetiere suchen den Ausgang, um die Nacht zu ihrer Jagdzeit zu machen.

Die hängenden Schlangen von Kantemó

Da müssen wir hinein. Geduckt, im fahlen Schein der Taschenlampen, bemühen wir uns vorwärts. Links und rechts schiessen die Tiere an uns vorbei, geleitet von ihrem präzisen Echolot, das sie in letzter Millisekunde an unseren Gesichtern vorbeiführt – meistens, zumindest.

Je tiefer wir vordringen, desto stickiger wird die Luft. Wir sind umringt von Leben, ein Gedanke an «Patient Null» schleicht sich kurz ein, während die Wände näher rücken. Doch wir sind wegen einer ganz speziellen Bewohnerin hier: die mexikanische Nachtnatter (Pseudolaphe flavirufa).

Diese Tiere sind einzigartige Anpassungskünstler. Anders als Vipern besitzen sie keine Thermovision. Sie leben in permanenter Dunkelheit und haben noch nie Tageslicht gesehen – und trotzdem sehen sie. Ihre rötlichen Riesenaugen wirken im Lampenlicht wie Rubine, perfekt angepasst, um die Fledermäuse zu lokalisieren. Die Schlangenkolonie von Kantemó wird auf etwa 100 Individuen geschätzt – ein Mikrokosmos, der von der Fledermausjagd im Flug lebt.

Im März erwacht die Wüste auf der Halbinsel, die Luft weht noch kalt vom Meer her, doch die Sonne wärmt schon den Boden. Inmitten von Staub und dornigen Büschen begegnen wir einem anderen Kaliber: der Klapperschlange.

Giftschlangen-Handling: Wenn Michis Ausbildung den Tag rettet

Das Rasseln lässt einen instinktiv erschauern – ein Geräusch, das durch Mark und Bein geht. Wir hatten fast ein Exemplar überfahren; sie lag genau zwischen den Rädern. Dank Michis Ausbildung im Handling von Giftschlangen können wir das Tier sicher von der Strasse evakuieren. Dabei klappert sie unablässig mit ihrer Kreatinrassel am Ende des Schwanzes – ein Überbleibsel jeder einzelnen Häutung –, sie macht uns weiss, dass sie gefährlich giftig ist.

Klapperschlangen sind Grubenotter die nur auf dem amerikanischen Kontinent heimisch sind – da aber von Argentinien bis Kanada. Unsere erste Crotalus sehen wir erst in Baja California: eine gefleckte Klapperschlange (Crotalus mitchellii). Da wurde es auch Zeit, die meisten Schlangen dieser Art leben ja auch in Mexiko.

Die gefürchtete Art findet man auf den Boden und meistens schlägt sie Alarm wenn man zu nahe kommt, doch wenn sie zubeisst sind es selten Leerbisse. Ihr hämotoxisches Gift zersetzt Blutzellen, was zu sehr schmerzhaften inneren Blutungen, Gewebszerstörung und Schwellungen führt. Da hilft nur noch schnell ein Spital aufzusuchen und zu hoffen, dass sie ein Gegengift auf Lager haben.

Es sieht aus wie das Tor in eine ruhige, entspannte, saphirblaue Welt. Eine Welt der Götter, vielleicht so, wie sie die Maya es sich vorstellten.

Man scheint schwerelos durch die Kavernen zu gleiten. Dort, wo Sonnenstrahlen die Oberfläche berühren, färbt sich das Wasser türkisblau. Im Schein der Taschenlampen hingegen wirkt es glasklar, ansonsten totale Schwärze. 

Keine Strömung, totale Stille, nur unterbrochen vom mechanischen Zischen des Atemreglers. Wäre nur nicht die nasse Kälte, die in den Neoprenanzug kriecht, würde man das Wasser gar nicht spüren. Und manchmal erinnert uns ein kleiner Fisch daran, dass wir in seine Welt abgetaucht sind.

Der Lichtstrahl der Taschenlampe schneidet durch die Dunkelheit. Die Luftblasen kleben wie silberne Weihnachtskugeln an der Decke und reflektieren das kalte Kunstlicht. Es gibt keinen Anfang und kein Ende. Als würde sich die Umgebung auf der Oberfläche eines Sees spiegeln – nur eben von unten.

Was sind Cenoten?

Je älter die Cenote, desto wahrscheinlicher ist die Decke schon eingestürzt und es entsteht eine Tagöffnung oder Lichteinfall. Jüngere Cenoten liegen meist in Höhlen, davon gibt es auch mehr als genug auf Yucatan, Schätzungen gehen von über 7000 aus. Obwohl die meisten Süsswasser haben, zumindest im oberen Teil, gibt es Cenoten wo Meer- und Süsswasser vorkommen, doch es vermischt sich nicht aufgrund der unterschiedlichen Dichte.

Die Welt der Maya ist dreigeteilt: die Unterwelt, die Erde und der Himmel. Wobei alle Höhlen und Kavernen als Verbindungsstelle zur Unterwelt gelten und obwohl sie den Namen Ort der Angst haben, ist die Unterwelt gleichzeitig eine Quelle des Lebens, des Ursprungs.

Als heilige Stätte wurden die Cenoten durch die vielen Opfergaben, die Forscher in den Höhlen fanden, entlarvt, und auch heute noch gibt es, zwar selten, Zeremonien. Doch obwohl sie Menschen opferten, ist Xibalbá nicht mit der Hölle des christlichen Glaubens zu vergleichen.

Es ist keine Hölle, sondern ein Prüfungsfeld. Die Verstorbenen durchgehen die neun Stufen in die sich Xibalbá gliedert, bis sie den Ort nach Prüfungen, Kämpfen und auferlegten Leiden verlassen dürfen. Am Direktesten über den Kapokbaum, ceiba pentandra, ein heiliger Baum der Xibalbáüber die Wurzeln, Stamm und Baumkrone mit dem Himmel verbindet.

Eigentlich müssen alle Verstorbenen durch die Unterwelt, nur Geopferte, Selbstopferung und Frauen, die im Kindbett sterben, reisen direkt zu den Göttern in den Himmel.

Doch so ehrfürchtig die Geschichte der Maya auch ist, die heutige Realität am Wasserrand sieht oft profaner aus: Es ist ein Millionengeschäft.

Heilige Touristen

Wo einst Priester den Göttern opferten, säumen heute Souvenirshops den Weg zum Wasser. Die Cenoten bleiben weiterhin überlebenswichtig, doch nicht mehr nur noch wegen des Trinkwassers, sondern als Touristenattraktion. Leider ist es so weit gekommen, dass horrende Eintrittspreise verlangt werden und diese auch ständig weiter erhöht werden. Das Argument der Besitzer? Die Touristen bezahlen es ja, ansonsten sollen sie halt ihre Cenoten im Ausland besuchen. Die gäbe es sogar, nur blöd sind die meisten (und eindrücklichsten) in Mexiko.

Da wir schon in der Nähe sind, wollten wir doch auch mal tauchen gehen. Über Internet buchen wir einen Tauchgang. Die meisten Tauchschulen haben nicht mal mehr ein Büro an sich, wo man vorbei kann. Wir entscheiden uns für das günstigste Angebot: zwei Tauchgänge in der gleichen Cenote Dos Ojos für 170 US-Dollar.

Fast günstig im Gegensatz zu anderen online Angeboten. Und nicht viel weniger als Galapagos, nur hatten wir da noch eine Bootsfahrt und Mittagessen inklusive. Das Preis/Leistungsverhältnis ist wirklich nicht mehr annähernd im Rahmen in Quintana Roo.

Dafür dürfen wir die Nacht gratis bei der Feuerwehr verbringen und das Auto auch gleich sicher vor Ort stehen lassen. Definitiv viel wert.

In der Nähe von Valladolid gibt es einen kleinen Geheimtipp: ein Camping mit privater Cenote von zwei deutschen Auswanderern. Da fahren wir hin – und werden nicht enttäuscht.

Diese Cenote ist das Gegenteil von Dos Ojos – keine Touristen weit und breit. Sie haben zudem einen einmaligen Zugang geschaffen: die Wendeltreppe runter, durch einen Felstunnel und über eine (sicher nicht normgeprüften) Hängebrücke, geht es in das Innere der Erde.

Unter uns liegt sie, Cenote Xnuuk, mitten in einer Höhle. Nur zwei kleine Lichtschächte lassen beim Jahreshöchststand der Sonne am Mittag ein paar Strahlen hindurch. Zum Glück sind wir nicht mehr ans Tageslicht angewiesen, denn sie haben alles verkabelt und ausgeleuchtet. Das Kunstlicht macht die Grösse der Höhle erst greifbar. Drinnen ist es immer 28°C – und da es bei uns so kalt war, war es das reinste Spa-Gefühl.

So haben wir uns das vorgestellt. Sich treibenlassen auf klarem Wasser, alleine in der Höhle. Inmitten einer Stille, die alles durchdringt, nur unterbrochen durch das Plätschern der kondensierten Wassertropfen. Dabei beobachtet man die Wurzeln der Bäume auf der Suche nach dem Elixier des Lebens und fast glaubt man zu sehen, wie ein Maya-Gott aus dem Xibalbá sich in die Welt der Lebenden empor wagt.