Y nada fácil de encontrar.
Primero tenemos que sortear una curva muy cerrada. Y justo delante de una iglesia donde se está celebrando una misa del Miércoles de Ceniza. Luego por un camino embarrado. Es de noche cuando por fin llegamos al aparcamiento.
«Los he visto», dice Michi. Dos osos duermen al otro lado del valle, sólo visibles a través del dispositivo de imagen térmica. La expectación aumenta. Nos levantamos muy temprano, justo al amanecer, y nos sentamos en la torre de observación. Michi está listo con su cámara y su dispositivo de imagen térmica, yo preparo café.
Hay muchos osos andinos al otro lado del valle. A lo largo de la mañana, observamos cinco ejemplares. El primero sigue durmiendo, el segundo ya está buscando comida.
Sólo hay una especie de oso en Sudamérica: el oso de anteojos. En realidad es muy conocido, ya que el personaje de dibujos animados del oso Paddington fue modelado exactamente sobre él.
Un oso de los Andes
Pero mucha gente ni siquiera sabe que hay osos en el sur del continente. El oso andino u oso de anteojos (Tremarctos ornatus) es el único oso de Sudamérica y el último representante superviviente de los osos de hocico corto. Los animales se distribuyen por casi toda la cordillera de los Andes: Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia.
Como todos los osos, son omnívoros, pero prefieren plantas como los cactus o los aguacates. Rara vez cazan roedores o grandes mamíferos como ciervos o ganado. Los cactus y las bromelias son importantes porque almacenan agua que los osos absorben. Por lo demás, les gusta trepar a los árboles y romper las ramas con frutos para comérselos en el suelo.
La naturaleza en armonía con la agricultura
Aquí, en el norte de Ecuador, los osos se sienten mágicamente atraídos por los aguacates. La plantación de aguacates linda con un parque nacional, y como la fruta crece todo el año, también se pueden encontrar osos en gran número durante todo el año. Uno de los agricultores ha convertido esto en un pequeño negocio. Así que se han reconciliado con los osos, el turismo y el cultivo. En realidad, es un buen ejemplo de cómo la naturaleza y la agricultura pueden armonizar.
Por desgracia, no siempre es así. Como los osos rara vez, pero ocasionalmente, destrozan el ganado y devastan los campos de maíz, los agricultores se vengan. También son cazados furtivamente por su carne y su piel o con fines medicinales o rituales. Los animales jóvenes también son cazados furtivamente y vendidos como mascotas. El WWF calcula que cada año se cazan 200 ejemplares. Estos animales están en peligro de extinción y el WWF calcula que su población oscila entre 13 000 y 18 000 ejemplares. Como la pérdida de hábitat avanza rápidamente, se supone que se extinguirán en estado salvaje.
Un oso adaptado a todo
Seguimos al acecho en nuestro camino hacia el norte, pero no tuvimos suerte. Esto se debe a que no es tan fácil observar al tímido oso. Por un lado, sale temprano por la mañana y justo antes del anochecer, solitario y bastante bien camuflado. Apenas se les ve desde lejos. Tienen el pelaje completamente negro y unas marcas blancas alrededor de los ojos que parecen gafas, de ahí su nombre. Nos alegramos mucho de llevar el dispositivo de imagen térmica para encontrarlos más fácilmente en el bosque.
Los animales son adaptables siempre que puedan vivir en altitud. Allí viven tanto en llanuras con poca vegetación como en bosques y zonas pantanosas, en la alta montaña o en zonas desérticas costeras. Sin embargo, es más frecuente encontrarlos en los húmedos bosques nubosos de las tierras altas. Hemos visto a menudo las huellas de alimentación, y también hay otras zonas conocidas por los avistamientos. Pero estábamos allí en la época equivocada del año, sólo vienen cuando el aguacate silvestre está dando frutos.
Un oso al que no le gusta hibernar
En general, los osos son estacionalmente activos y, a diferencia de sus congéneres, no hibernan. Las estaciones tampoco varían mucho aquí, sólo hay temporadas secas y lluviosas. Otra característica especial de esta especie es la latencia de las hembras. Las hembras son capaces de fecundar durante todo el año, por lo que pueden controlar la implantación del óvulo en el útero y prolongar el periodo de gestación. De este modo, el momento del nacimiento puede adaptarse a la estación, normalmente justo antes de que maduren los frutos. Por la tarde llovía a cántaros, pero aun así vimos un oso. Cruzó el único puente del valle. Eso fue todo, nos despedimos de los impresionantes animales y volvimos tarde a casa. La siguiente aventura ya nos esperaba.